Az emléknap IV. Károly király 1917-es kezdeményezésére vezethető vissza, amely valamennyi községet arra kötelezett, hogy méltó emléket állítson honvédő katonai hőseinek minden év májusának utolsó vasárnapján.
1925-ben a honvédelmi miniszter hősök emlékünnepe elnevezéssel nemzeti ünneppé nyilvánította május utolsó vasárnapját. 1946-tól azonban elmaradtak a hivatalos megemlékezések: a világháborúk hőseiről Magyarországon 1989. május 29- én emlékeztek meg ismét nyilvánosan, Szekszárdon. Az első állami rendezvényt 1990-ben tartották meg.
Már az 1917. évi VIII. törvénycikk elrendelte a háborúkban küzdő hősök emlékének megörökítését és az előttük való tiszteletadást. Az Országgyűlés a 2001. évi LXIII. törvényben ismét a magyar hősök emlékünnepévé nyilvánította minden május utolsó vasárnapját.
